Rioja Alavesa: viñedo al pie de la sierra

La Rioja Alavesa es la subzona de la DOCa Rioja que se extiende por el sur de Araba, entre la Sierra de Cantabria y el Ebro. Sus suelos arcillo-calcáreos, su clima fresco y la tempranillo definen un viñedo repartido en terrazas y pequeñas parcelas.

Entre la sierra y el río

La Rioja Alavesa es una comarca del sur de Araba, la Cuadrilla de Laguardia-Rioja Alavesa, con capital en Laguardia y una extensión de algo más de 300 kilómetros cuadrados. Por el norte la cierran la Sierra de Cantabria y la Sierra de Toloño, que la separan del resto de Araba, y por el sur el Ebro, que la separa de La Rioja. La Sonsierra riojana divide el territorio en una parte occidental, donde está Labastida, y otra oriental.

Es una de las tres subzonas de la Denominación de Origen Calificada Rioja, junto a Rioja Alta y Rioja Oriental. La protección del nombre Rioja arranca con una orden real de 1925, y en 1991 fue la primera denominación de España en recibir la calificación de «calificada». Aquí el vino es la base de la economía, y el paisaje combina viñedo, pueblos medievales y yacimientos prehistóricos.

La sierra como escudo

La Sierra de Cantabria protege las viñas del frío y la humedad que llegan del Cantábrico. Además produce un efecto foehn: sobre la cordillera se forma una capa de nubes y baja un viento favorable para unos viñedos orientados en su mayoría al sur. El clima es atlántico, y la Rioja Alavesa es más fresca y húmeda que las otras dos subzonas, tanto en verano como en invierno, aunque los días son secos y soleados. Los viñedos suben hasta unos 800 metros de altitud, y esa altura marca en buena medida el carácter de los vinos.

Un suelo que da cuerpo

Alrededor del 95 % del suelo es arcillo-calcáreo. El calcio abundante se asocia a vinos con cuerpo, y el terreno equilibrado sostiene bien el crecimiento de la cepa. Las viñas se reparten en terrazas o en pequeñas parcelas, lo que da al viñedo un aspecto de mosaico. A ese paisaje se suman los dólmenes, las aldeas medievales y las bodegas de diseño, que conviven entre las cepas y hacen de la comarca un destino de enoturismo.

La tempranillo manda

La variedad principal es la tempranillo, la uva tinta preferida de la denominación y la que mejor se adapta a estos suelos. La producción de la subzona es mayoritariamente tinta: en 2024 fueron 59,2 millones de kilos de uva tinta frente a 7,5 millones de blanca, de un total de 66,7 millones.

Los vinos de la denominación se clasifican por su envejecimiento. Crianza, reserva y gran reserva se distinguen por el tiempo que pasan en barrica de roble y en botella, y el vino joven sale al mercado sin ese paso por madera.

Historia de frontera

La comarca guarda dólmenes y los restos del poblado de la Edad del Hierro de La Hoya, y los romanos se asentaron en ella. En la Edad Media perteneció al reino de Navarra y en el siglo XV pasó a Castilla. Laguardia recibió su fuero en 1164 de manos del rey de Navarra, y Castilla tomó el control de la villa en 1461. La villa conserva murallas con cinco puertas y una iglesia con un pórtico policromado que es de los pocos que sobreviven en España.